A diferencia de las actuales impresoras en 3D que utilizan un rayo láser y materiales como plásticos, resinas y metales en polvo para crear objetos, la Solar Sinter utiliza arena de desierto como material y los rayos del Sol como energía para imprimir objetos de vidrio.
Esta impresora de objetos fue desarrollada en 2011 por Markus Kayser, quien estudió Mobiliario 3D y Diseño de Producto en la London Metropolitan University. Su sistema fue probado en el desierto del Sahara y consta de siete elementos: paneles fotovoltaicos, una superficie donde está el punto focal (donde cae el rayo del Sol), un rastreador solar, lentes de Fresnel (que tienen anillos concéntricos para amplificar los rayos), una batería, un controlador electrónico y una pequeña “oficina”, en donde Markus se protege del Sol para monitorear el proceso.
Cuando nuestra estrella está en su punto más alto, las lentes enfocan un rayo solar sobre la superficie donde se haya colocado la arena. El rayo va quemando y cortando la arena, formando una figura. Al final del proceso, se quita la arena no utilizada para dejar ver el objeto, que puede ser una vasija, una escultura o cualquier otra cosa de cristal.
La arena tiene silicio, el cual, cuando se calienta hasta su punto de fusión y luego se enfría, se solidifica en forma de vidrio. A este proceso se le llama sinterización, que la Real Academia Española define como: “Producir piezas de gran resistencia y dureza calentando, sin llegar a la temperatura de fusión, conglomerados de polvo a los que se ha modelado por presión”. La sinterización o “sinterización láser selectiva” (SLS, por sus siglas en inglés) es uno de los principales procesos de impresión 3D.
El software que utiliza Markus se llama ReplicatorG, un programa de impresión 3D de código abierto. “La máquina y los resultados de estos experimentos representan los pasos iniciales hacia lo que considero una nueva herramienta de energía solar de gran potencial”, dijo Markus, quien también estudió Diseño de Producto en el Royal College of Art.
El diseñador nació en Alemania en 1983, abrió su propio estudio en 2011 y fue asistente de investigación en el Media Lab del Massachusetts Institute of Technology (MIT).